EarthBound

EarthBound, connu sous le titre Mother 2 au Japon, est un jeu de rôle développé par HAL Laboratory et Ape Inc. pour la Super Nintendo Entertainment System (SNES). Sorti le 27 août 1994 au Japon puis le 5 juin 1995 en Amérique du Nord, le jeu a été conçu et écrit par Shigesato Itoi, célèbre écrivain, publicitaire et créateur de la série Mother, et produit par Satoru Iwata, futur président de Nintendo. Le développement s'est étalé sur cinq années, avec de nombreuses menaces d'annulation jusqu'à ce qu'Iwata rejoigne l'équipe pour sauver le projet. L'équipe de développement, majoritairement composée de jeunes célibataires acceptant de travailler toute la nuit, a créé un RPG qui se voulait accessible aux non-joueurs grâce à son ton délibérément décalé et humoristique.

L'histoire suit Ness, un garçon de 13 ans doté de pouvoirs psychiques appelés PSI (Psionic), qui doit voyager à travers le monde contemporain pour collecter huit mélodies et sauver l'avenir d'une entité extraterrestre maléfique nommée Giygas. Accompagné de Paula, une jeune fille aux capacités PSI exceptionnelles capable de prier pendant les combats, ainsi que de Jeff et Poo, Ness traverse des villes américaines stylisées, des déserts, des centres commerciaux et même des dimensions parallèles. Le système de combat au tour par tour intègre des pouvoirs PSI variés comme PSI Rockin (exclusif à Ness), PSI Freeze, PSI Fire et PSI Thunder, ainsi qu'un système de vie innovant où les points de vie diminuent progressivement comme un compteur à retardement, permettant de soigner avant la mort définitive. Le jeu se distingue par son univers moderne unique dans le paysage des RPG de l'époque, remplaçant les épées et la magie par des battes de baseball, des yo-yos et des hamburgers comme objets de soin.

Malgré des critiques élogieuses saluant son humour décalé, ses personnages attachants et son cadre contemporain révolutionnaire, EarthBound connaît un échec commercial retentissant, ne vendant que 140 000 exemplaires aux États-Unis malgré une campagne marketing de 2 millions de dollars centrée sur le slogan "This game stinks" (Ce jeu pue). Les raisons de cet échec incluent une stratégie publicitaire maladroite, des graphismes volontairement simples face à la concurrence de Chrono Trigger et Final Fantasy VI, et un marché américain peu réceptif aux RPG dans les années 90. Au Japon, Mother 2 obtient un meilleur accueil avec 300 000 ventes, portant le total mondial à environ 440 000 exemplaires. Le jeu devient rapidement un objet de culte, reconnu comme l'exemple ultime du "cult classic" et considéré comme l'un des RPG les plus originaux de tous les temps.

L'influence culturelle d'EarthBound dépasse largement ses ventes modestes, inspirant des générations de créateurs de jeux vidéo. Des titres comme Undertale, Omori, Lisa, Citizens of Earth, Costume Quest, South Park: The Stick of Truth et YIIK: A Postmodern RPG citent explicitement EarthBound comme influence majeure. Le webcomic Homestuck et le jeu Contact s'inspirent également de son univers unique. La communauté de fans, particulièrement active sur des sites comme Starmen.Net, maintient le jeu vivant à travers des traductions de fan, des hacks ROM et des projets dérivés. Nintendo reconnaît finalement la valeur du jeu en le publiant sur Virtual Console Wii U en 2013, puis sur Nintendo Switch Online en 2022, permettant à de nouvelles générations de découvrir ce chef-d'œuvre méconnu qui a redéfini les possibilités narratives et esthétiques du genre RPG.

Le saviez-vous ? Marcus Lindblom, responsable de la localisation anglaise d'EarthBound en 1995, a intentionnellement modifié certains dialogues pour renforcer le caractère de Paula. Dans la version japonaise, Paula pleurait presque lorsqu'elle était capturée ; Lindblom a transformé cette ligne pour qu'elle déclare qu'elle aurait tenté de s'échapper par elle-même si Ness n'était pas venu, voulant la présenter comme une "fille américaine forte" plutôt qu'un personnage faible et sensible. Le jeu contient également des ennemis absurdes comme des tas de vomissements, des taxis anthropomorphes et des cordes à nœud coulant ambulantes, reflétant l'humour décalé voulu par Shigesato Itoi pour toucher un public au-delà des joueurs traditionnels de RPG.