Castlevania: Symphony of the Night

Suite directe de Castlevania: Rondo of Blood, ce jeu d'action-RPG développé par Konami marque un tournant radical dans la série lors de sa sortie le 20 mars 1997 sur PlayStation et Sega Saturn. Dirigé par Toru Hagihara avec Koji Igarashi comme assistant-réalisateur, le titre abandonne la progression linéaire par étapes des précédents Castlevania au profit d'un château unique entièrement explorable. Disponible initialement au Japon, puis en Amérique du Nord en octobre 1997 et en Europe en novembre de la même année, il a depuis été réédité sur de nombreuses plateformes modernes.

L'intrigue se déroule quatre ans après les événements de Rondo of Blood. Le protagoniste, Alucard, fils dhampir du comte Dracula, se réveille de son sommeil séculaire lorsque le château de son père réapparaît mystérieusement suite à la disparition du chasseur de vampires Richter Belmont. Explorant les recoins gothiques de cette forteresse ténébreuse, Alucard découvre que Richter est manipulé par l'entité maléfique Shaft, qui cherche à restaurer pleinement les pouvoirs perdus de Dracula. L'ambiance sombre mêle horreur gothique et références à la mythologie vampirique classique, avec une direction artistique baroque soignée.

Le gameplay introduit des mécaniques d'exploration non-linéaire et des éléments de jeu de rôle absents des épisodes précédents. En vue de côté en défilement latéral 2D, le joueur parcourt librement le château, acquiert de nouvelles compétences et équipements permettant d'accéder à des zones auparavant inaccessibles. Le système de progression inclut des statistiques, un inventaire d'armes et d'armures, ainsi que des sorts invocables. La durée de vie moyenne atteint 10 à 15 heures pour une première exploration, mais peut doubler avec la découverte du château inversé secret permettant d'atteindre 200% de complétion. Le jeu propose également plusieurs fins alternatives selon les actions du joueur.

Initialement accueilli modestement sur le plan commercial, notamment aux États-Unis où la promotion fut timide, le titre s'impose progressivement comme un succès critique et commercial grâce au bouche-à-oreille, totalisant 703 166 exemplaires vendus au Japon et aux États-Unis. Salué par la presse spécialisée pour ses innovations ludiques, son atmosphère et sa bande sonore composée par Michiru Yamane, il remporte le titre de "PlayStation Game of the Year" par Electronic Gaming Monthly. Considéré aujourd'hui comme l'un des meilleurs jeux vidéo de tous les temps, il popularise définitivement le terme "Metroidvania" et inspire d'innombrables titres basés sur l'exploration, dont le successeur spirituel Bloodstained: Ritual of the Night créé par Igarashi lui-même.